Handlung und Handlungsform

Grimmeishausen, wie auch andere Barockerzähler, verwendete bekanntlich nach antikem Komödienmuster das argumentum, eine antizipierende Inhaltsangabe als Kapitelüberschrift. Dessen vage andeutende, oft verrätselnde und ironisierende Formulierung weckte die Neugier des Lesers, ohne sie zu befriedigen. 'Der Courage wird ihre treffliche Courage auch trefflich eingetränckt"70, heißt etwa solch ein Titel bei Grimmeishausen. Brecht übernahm diese Erzähltechnik als episierendes Element in die Mutter Courage mit dem projizierten Szenentitel. Auch der leicht persiflierende Ton, der ernste Inhalte 'mit Lachen" verkündet, wird nachgeahmt. Grimmeishausen: 'Courage hält sich in einer Occa sion trefflich frisch / haut einem Soldaten den Kopff ab / bekommt einen Major gefangen / und erfährt, daß ihr Leutnant als ein Mein-eydiger Uberlauffer gefangen und gehencket worden." Brecht: '[. ..] Der Frieden droht Mutter Courages Geschäft zu ruinieren. Der Courage kühner Sohn vollbringt eine Heldentat zuviel undfindet ein schimpfliches Ende."
Beide Autoren verfolgen mit ihren ironisch distanzierten Formulierungen eine Lehrabsicht. Der Barockdichter will darin das launische Walten der Fortuna und die menschliche 'Vanitas" im Angesicht des göttlichen Weltenplans verdeutlichen. Auch Brecht zeigt die Vergeblichkeit menschlicher Mühen, aber nicht als schicksalhaft unausweichliches Verhängnis, sondern als ein durch fehlerhaftes soziales Verhalten bedingtes Unglück, das durch revolutionäres Handeln aufhebbar wäre.
      In den Szenentiteln artikuliert sich das erzählerische Ich des Stückeschreibers. Er will den Zuschauer sozialkritisch aktivieren. 'Tillys Sieg bei Magdeburg kostet Mutter Courage vier Offiziershemden", liest man als Hintergrundprojektion zu Szene 5. Der Sieg des großen kaiserlichen Feldhauptmanns ist die Niederlage der kleinen Marketenderin. Der Zuschauer soll daran erkennen: Die Rechnung der Mutter Courage geht nicht auf, das Volk verliert im Krieg immer.
      Die Handlungsform des epischen Theaters von Brecht ist die Parabel. Jede Szene der Mutter Courage illustriert für sich oder im dialektischen Widerspiel mit anderen Szenen die Lehre des Stücks: Die Illusion der kleinen Leute, sie könnten aus dem großen allgemeinen Unglück des Kriegs ihren kleinen besonderen Vorteil ziehen, ist ein schrecklicher Fehler.